"We moesten kiezen: investeren of helemaal opnieuw beginnen."
Het idee om het roer om te gooien kwam niet op één dag, maar werd versneld door een ingrijpende ontwikkeling in de agrarische sector. “Toen we elkaar leerden kennen in 1985 was Kees al boer en was ik afgestudeerd als juf,” vertelt Miriam. “Het bedrijf was een eenmanszaak en eigenlijk te klein om toekomstbestendig te zijn.”
In 2019/2020 kwam er een saneringsregeling voor varkensboeren in Brabant op hun pad. “We moesten ineens nadenken over de boerderij: investeren of stoppen? Onze kinderen werkten in de horeca en zouden het bedrijf niet overnemen. Dus we zaten met z’n vieren om tafel.” Wat volgde was geen moeilijke beslissing, maar juist een onverwacht begin. “We dachten: als we iets nieuws doen, dan willen we het goed doen. En vooral iets waar we blij van worden. Nieuwe ronde, nieuwe kansen.”
Van landbouwgrond naar natuurgebied
Al snel was één ding duidelijk: wat er ook zou komen, het moest groen worden. "We wilden geen opslagloodsen of iets puur commercieel. We wilden iets creëren waar wij zelf gelukkig van zouden worden”, gaat Miriam verder. Hun eigen uitzicht gaf uiteindelijk de doorslag. “Wij vinden het hier zelf zo mooi. Dus waarom zouden we dat niet delen met anderen? Het voormalige akkerland werd daarom niet volgebouwd, maar juist teruggegeven aan de natuur waar zowel wij, de gasten én de dieren van kunnen genieten.”
Na gesprekken met de gemeente ontstond het plan voor kleinschalige recreatie in een natuurgebied. “Dat werd eigenlijk heel positief ontvangen. Je stopt als boer, maar je zet de gemeente ook weer op de kaart met recreatie.” Tijdens de gesprekken ontstond uiteindelijk de mogelijkheid om maximaal 25 accommodaties te realiseren. Maar: dat kon niet direct vanaf het begin. "De vergunningen lieten op zich wachten, maar stilzitten deden we niet. We dachten: als we wachten met aanplanten, is er over vijf jaar nog steeds geen natuur. Dus zijn we gewoon begonnen."
7 hectare natuur, voedselbos en wijngaard
Samen met een landschapsontwerper maakten ze een plan. Het voormalige akkerland van zo’n 7 hectare werd stap voor stap omgevormd tot een biodivers gebied. En dat ging niet bescheiden: “We hebben samen met vrienden en familie een boomplantdag georganiseerd. Ongeveer 500 inheemse bomen, 2000 struiken en honderden fruitbomen zijn die dag geplant. Zo is hier echt een voedselbos ontstaan, zonder dat je meteen ziet dat het een voedselbos is.”
Ook een wijngaard kreeg een plek in het geheel. “Dat idee ontstond in coronatijd. Onze dochter Yara is sommelier en vond het fantastisch om daarmee aan de slag te gaan. En onze zoon is kok en helpt waar hij kan. Alles wat groeit en bloeit krijgt hier een functie.” De natuur kreeg niet alleen een esthetische rol, maar ook een ecologische. “We werken samen met een imker, die ons adviseerde over beplanting voor de bijen. Alles trekt hier dieren aan. Het is echt een leefgebied geworden, al voordat we konden gaan bouwen.”
De A-frame lodges: een droom die nergens anders stond
Toen er uiteindelijk groen licht kwam voor de eerste drie lodges, kon het gezin eindelijk beginnen aan de volgende fase van hun droom. “Op het moment dat we de vakantiehuizen konden bouwen, was de keuze snel duidelijk: we wilden iets wat nog niet bestond. We hebben heel Nederland doorgereisd, maar we vonden niets wat bij ons paste. Totdat we in contact kwamen met iemand die een idee had voor duurzame A-frames.” De vorm, de uitstraling en de eenvoud pasten perfect bij hun visie. “We wilden iets unieks, iets dat opgaat in de natuur. Geen standaard huisjes, maar iets dat echt onderdeel van het landschap is.”
De lodges werden volledig zelf ontworpen. “We hebben nagedacht over indeling, materiaal en beleving. Het moest kloppen met de omgeving. Alsof ze er altijd al stonden.” Het resultaat? Drie prachtige lodges met een eigen naam en sfeer: Time to wine down, Bee-ing at ease en Nature Focus. Alle lodges beschikken over een eigen sauna én hot tub. “Vanaf je terras kijk je niet op andere huisjes, maar dwars door het groen heen. Je hoort vooral vogels, wind en soms het gezoem van de bijen.”
“Dat wilden we heel graag: een plekje creëren voor mensen die de drukte achter zich kunnen laten om hier heerlijk te ontspannen en even niks te moeten.” Miriam vervolgt: "Achteraf zien we dat die lange vergunningprocedure ook iets moois heeft gebracht. Daardoor hadden we de tijd om overal goed over na te denken. Als we meteen hadden mogen bouwen, waren de lodges en alles eromheen waarschijnlijk nooit zo doordacht als nu geworden."
Adults only en huisdiervrij: rust boven alles
Een bewuste keuze is dat De Kleine Westrik alleen volwassenen ontvangt. “Dat is echt een keuze voor rust,” zegt Miriam. “Ik heb 35 jaar voor de klas gestaan en ik hou van kinderen, maar hier willen we stilte en ruimte.” Ook groepen en huisdieren passen niet in het concept. “We willen een natuurgebied creëren waar ook wilde dieren en insecten zich thuis voelen. En waar mensen echt tot rust komen. Dit past wat ons betreft het beste.” Daarom zijn de huisjes voor maximaal 2 personen.
De kleinschaligheid is hierbij essentieel. “We zijn nu begonnen met drie lodges en willen het persoonlijk houden. Gasten die interesse hebben in de wijngaard mogen daar altijd gaan kijken en als ze dat leuk vinden, bieden we hen een wijngaardrondleiding aan. Verder checken we de gasten zelf in en maken we altijd even tijd voor een praatje. Het plan was altijd om uiteindelijk misschien wel 25 lodges aan te kunnen bieden. Op zoveel hectare grond kan dat nog steeds met veel privacy en eigen ruimte. Een ‘normaal vakantiepark’ zou op dezelfde grond misschien 100 huisjes bouwen. Of we tot dat aantal gaan uitbreiden, weten we eigenlijk nog niet. We genieten ook enorm van hoe het nu is: geen standaard recreatie, geen setje huisjes in een aangeharkt veld, maar een plek waar natuur en recreatie echt in elkaar overlopen.”
Familie als onderdeel van het bedrijf
Hoewel het ooit een agrarisch familiebedrijf was, is die rol van samenwerken met familie nu alleen maar sterker geworden. “Onze dochter is na een paar jaar werken in Indonesië teruggekomen en heeft hier een eigen plek gecreëerd in het bijgebouw op het terrein: ‘Thuis bij De Kleine Westrik’. Ze organiseert proeverijen, kleine evenementen en bijeenkomsten in een groene setting.”
Daarnaast kan de locatie worden gebruikt als kleinschalige vergaderlocatie: vergaderen voor zo’n 25 personen met uitzicht op het groen. Ideaal voor de inspiratie! Ook zoon Tom blijft betrokken. “Hij helpt vooral mee in de horeca en bij evenementen als er eten nodig is.” Zo krijgt iedereen zijn eigen plek binnen het geheel. “Het is niet groot genoeg om allemaal fulltime mee te draaien, maar iedereen vindt hier zijn weg.” Dat geldt ook voor de gasten.
Nog mooier dan op de foto’s
Wat zij hier namelijk vooral ervaren, is rust en aandacht. “We horen vaak dat het in het echt nog mooier is dan op foto’s. En dat mensen hier echt tot rust komen.” De minimale verblijfsduur van twee nachten is daar bewust voor gekozen. “Je hebt echt even tijd nodig om te landen. Telefoon weg, hot tub in, samen een spelletje doen. Dat is wat we willen bieden.” De doelgroep is breder dan vaak wordt gedacht. “Niet alleen 50-plussers die lekker veel willen fietsen in de omgeving, maar juist mensen van 25 tot 45 jaar die een druk leven hebben en even willen ontsnappen.”
Miriam gaat verder: “We merken dat deze doelgroep het heerlijk vindt bij ons, terwijl de kinderen worden verwend door opa en oma.” Als er één doelgroep is die Kees en Miriam nog graag willen aanspreken, zijn het mensen die weleens thuis werken. “Het is eigenlijk een perfecte plek om werk en ontspanning te combineren. We hebben goede wifi, een rustige omgeving en je kunt tussendoor wandelen of in de hot tub. Hier krijg je echt rust in je hoofd en vaak ook de beste ideeën. De stilte draagt daar écht aan bij.”
Van je droom je werk maken, zonder dat het voelt als werk
Waar ooit een traditioneel boerenbedrijf stond, is nu een plek ontstaan waar natuur, recreatie en familie samenkomen. Drie A-frame lodges vormen het hart van een groeiend natuurgebied waar alles draait om rust, kleinschaligheid en aandacht. “Het was een sprong in het diepe,” zegt Miriam. “Maar het heeft ons zoveel gebracht. Het voelt nooit als werk. Dat is misschien wel de grootste les die we hebben geleerd: doe iets waar je écht blij van wordt."
Ook nieuwsgierig naar de bijzondere lodges in het natuurgebied van Kees en Miriam? Check dan zeker deze pagina met meer info en de mogelijkheid om te boeken. Wie weet word jij binnenkort wel wakker tussen de fluitende vogels en het groen!
